همیشه قرار نیست تشعشعات رادیواکتیو پس از انفجار اتمی، مانند آنچه در هیروشیما روی داد، در محیط پراکنده شوند. گاهی می‌توان از بمب کثیف برای این کار استفاده کرد.
در بمب کثیف مواد رادیواکتیو پس از انفجار متعارف غیراتمی در محیط پراکنده می‌شوند و آنجا را به تشعشعات رادیواکتیو آلوده می‌کنند.
بمب اتمی هم آلودگی رادیواکتیو ایجاد می‌کند اما پس انفجار مهیب هسته‌ای که قدرت ویرانگرش نیازی به شرح و بسط ندارد. از آنجا که در بمب کثیف خبری از این انفجار عظیم نیست، انتظار کشتاری همچون بمب هسته‌ای هم از آن نمی‌رود اما این بمب اخلال بزرگی در میدان نبرد ایجاد خواهد کرد و اثرات روانی گسترده‌ای دارد.
گاهی در دکترین نظامی از بمب‌های کثیف به عنوان سلاحی دفاعی یاد می‌شود که با ایجاد منطقه ممنوعه جلوی ورود نیروهای دشمن به یک ناحیه را می‌گیرد.
بمب کثیف در رده سلاح‌های کشتار جمعی دسته‌بندی نشده است اما نمی‌توان اثرات عمیق روانی و اقتصادی آن را نادیده گرفت. استفاده از این بمب وحشت گسترده و هزینه بسیار پاکسازی محیط آلوده شده و درمان قربانیان را در پی خواهد داشت.