در این تحقیق که در دانشکده پزشکی دانشگاه مریلند آمریکا انجام شده است، پژوهشگران با انجام آزمایش بر روی دسته‌ای از موشهای آزمایشگاهی دریافتند تعداد اسپرم موشهای سالمی که در معرض هوای آلوده قرار گرفته‌اند، نسبت به موش‌هایی که فاقد مهارکننده‌های عصبی خاصی بودند کمتر بوده است.
به گفته دانشمندان، حدود ۹۲ درصد از جمعیت جهان در مناطقی زندگی می‌کنند که سطح ریزذرات آلاینده موجود در هوا از حداقل استانداردهای ایمنی تعیین شده توسط سازمان جهانی بهداشت بالاتر است. ریزذرات با قطر کمتر از ۲.۵ میکرومتر از طریق گازهای گلخانه‌ای کارخانه‌ها، آتش‌سوزی‌های جنگلی یا اجاق‌های چوبی و یا احتراق ناقص در خودروها پدید می‌آیند.
در این تحقیق دو دسته شامل موشهای سالم و همچنین موش‌هایی جهش‌یافته‌ای که فاقد نشانگر التهاب در مغز (IKK2) پرورش داده شده بودند در معرض هوای آلوده قرار گرفتند. دانشمندان پس از زیر نظر گرفتن آن‌ها و انجام آزمایش، هیچگونه کاهشی در تعداد اسپرم موشهای دسته دوم ثبت نکردند. این در حالی بود که موشهای سالم پس از قرار گرفتن در معرض آلودگی هوا با کاهش تعداد اسپرم‌ها مواجه شده بودند.
پژوهشگران می‌گویند یک نوع خاص از نورون‌های عصبی که معمولا در چرخه خواب و چاقی نقش ایفا می‌کنند، مسئول کاهش تعداد اسپرم به دلیل آلودگی هوا هستند.
این نورون‌ها معمولاً در هیپوتالاموس (بخشی از مغز که گرسنگی، تشنگی و میل جنسی را کنترل می‌کند) یافت می‌شوند. هیپوتالاموس همچنین با غده هیپوفیز مغز کار می کند و وظیفه آن ساختن هورمون‌هایی است که مستقیماً با اندام‌های تناسلی در ارتباط هستند.
دکتر چارلز هونگ، استاد پزشکی و مدیر تحقیقات قلب و عروق در دانشگاه مریلند، می‌گوید:«با نگاهی به تحقیقات گذشته، کاملاً منطقی است که بپذیریم نورون‌های هیپوتالاموس عامل تداوم این واکنش التهابی منجر به کاهش تعداد اسپرم هستند. چرا که می‌دانیم هیپوتالاموس یک مسیر اصلی ارتباط بین مغز و سیستم تولید مثل است.»
ژکانگ یینگ، نویسنده اصلی مطالعه و استادیار پزشکی در دانشگاه مریلند، می‌گوید: «یافته‌های ما نشان داد که آسیب ناشی از آلودگی هوا در مورد تعداد اسپرم‌ها می‌تواند با برداشتن یک نشانگر التهابی در مغز موش‌ها جبران شود. این نشان می‌دهد ممکن است بتوانیم درمان‌هایی را توسعه دهیم که قادر باشند از این آسیب‌ها جلوگیری کنند یا روند بیماری را معکوس سازند.»
دانشمندان می‌گویند یافته‌های جدید تاثیرات فراتری نسبت به باروری دارند و شرایط بسیاری مانند فشار خون بالا، دیابت و بیماری‌های قلبی وجود دارد که می‌تواند ناشی از التهاب مغز به دلیل آلودگی هوا باشد.
دانشمندان پیش از این می‌دانستند که می‌توان بین آلودگی هوا و افزایش خطر ابتلا به برخی اختلالات (از چاقی گرفته تا دیابت و باروری) ارتباطاتی یافت. منشأ این اختلالات عمدتاً پیام‌های استرس‌زای ارسال شده از سوی مغز تعیین شده بود با این حال تا کنون جزئیات چگونگی انجام آن مشاهده نشده بود.
مطالعات در دهه‌های اخیر نشان از کاهش تعداد اسپرم در افراد داشته و پژوهشگران پروژه‌های تحقیقی متعددی را برای یافتن علل این اتفاق انجام داده‌اند.